在斯大林的领导下，苏联曾是世界上最强大的超级大国之一，取得了令人瞩目的成就。然而，作为斯大林的继任者，尼基塔·赫鲁晓夫对斯大林的暴虐统治感到深深的反感与愤怒。赫鲁晓夫清楚地知道，在斯大林的统治下，任何反对声音都会付出惨重的代价，因此，他选择了隐忍与低调，在政治的风云变幻中成功躲过了斯大林的怀疑，逐渐在苏联政坛崭露头角，最终成为了苏联核心的领导人物。
尽管赫鲁晓夫成功接过了斯大林的权力，成为苏联领导人，但他却成为了当时推崇领导终身制的苏联历史上唯一一位被赶下台的最高领导人。1953年，斯大林去世，赫鲁晓夫凭借敏锐的政治嗅觉和精湛的政治手腕迅速在苏联政坛上占据了一席之地。1955年，马林科夫主动辞去部长会议主席一职，赫鲁晓夫推荐布尔加宁接任。然而，布尔加宁的威望不高，也缺乏政治野心，这使得赫鲁晓夫作为党中央第一书记，实质上掌控了苏联的最高权力。
赫鲁晓夫上台后，推行了一系列与斯大林完全不同的政策，做出了三项举世瞩目的改革。首先，他全面否定了斯大林的政策，其次，他为斯大林时代的冤屈进行了大规模的平反，最后，他还启动了苏联的经济改革。尤其是在1956年2月，赫鲁晓夫在莫斯科召开的苏共第20次代表大会上，做出了历史性的演讲，这次大会是斯大林去世后的第一次党代表大会。在大会闭幕后，赫鲁晓夫发表了震动世界的“秘密报告”（《关于个人崇拜及其后果》），他深刻批判了斯大林所推行的个人崇拜，并且对斯大林时期的各种错误进行了清算。赫鲁晓夫的这一行动得到了广泛支持，许多在斯大林大清洗时期冤死的人，包括“列宁格勒案件”和“医生间谍案件”中的冤屈者，都得到了昭雪。
赫鲁晓夫坚决否定斯大林的个人崇拜和对人民的压迫，同时也采取了与斯大林完全不同的民族政策。在斯大林时代，少数民族的遭遇极为惨烈。虽然斯大林自己并非俄罗斯人，而是格鲁吉亚人，但他仍然致力于让苏联境内的各民族“俄罗斯化”，禁止其他民族的语言、文字、习俗，并且将那些不服从的民族强行迁移到偏远的西伯利亚。赫鲁晓夫上台后，采取了相反的做法，不仅恢复了车臣、印古什、卡尔梅克、德意志等少数民族的名誉，还允许他们返回家乡，重建他们的自治共和国或自治州。虽然赫鲁晓夫的这些改革获得了少数民族的支持，但也因此损害了不少掌权者的利益，为苏联的民族分裂埋下了隐患。
赫鲁晓夫不仅在民族问题上采取了宽容政策，还在农业和工业领域进行了深刻改革。尤其是在农业方面，赫鲁晓夫在1953年9月提出了《关于进一步发展苏联农业的措施》报告，指出苏联农业存在的根本问题是忽视了物质刺激的原则。为了激励农民的生产积极性，他建议提高农产品的收购价格，直接提高了农民的收入。同时，赫鲁晓夫鼓励农庄发展副业经济，打破了原有的计划经济体制。然而，这些改革虽然带来了苏联农业的快速发展，却也暴露了中央集权体制下的一些弊端。由于改革过于急功近，市场化进程的过渡过于仓促，导致了一些地方性的本位主义日益严重，地方间的矛盾加剧，最终导致了党内外对赫鲁晓夫改革的反感和不满。
在外交政策方面，赫鲁晓夫与斯大林的好战姿态截然不同。他主张改善与西方国家，特别是美国的关系，这在一定程度上缓解了与西方的紧张局势。然而，赫鲁晓夫对于东欧国家的态度却在东欧人民心中引起了波澜，尤其是当波兰开始寻求独立时，赫鲁晓夫不仅没有像斯大林那样用武力进行镇压，反而亲自率领苏共代表团与波兰共产党进行对话，表示支持波兰共产党独立，并保证不干预波兰的内部事务。波兰的独立举措引发了东欧其他国家的追随，但也激怒了不少苏联高层政治人物，他们认为赫鲁晓夫在损害苏联的战略利益。
然而，赫鲁晓夫的改革并没有持续多久。在农业、工业以及外交政策上的改革使他积累了不少支持者，但也因为过度的急功近以及对体制内深层次问题的忽视，使得党内的反对力量逐渐强大。1964年10月13日，赫鲁晓夫最终在勃列日涅夫的策划下被迫下台，结束了自己的领导生涯。赫鲁晓夫的下台可谓一场宫廷式的“逼宫”，他在被中央委员会谴责后，最终不得不以健康问题为由，宣布辞去领导职务。
赫鲁晓夫的改革不仅是反斯大林模式的尝试，也为苏联社会带来了深远的变化。他试图在斯大林留下的严苛体制下进行调整，虽取得了一些成效，但也为苏联的解体埋下了伏笔。赫鲁晓夫尽管在改革过程中犯了不少错误，但他敢于挑战并试图改革深厚的斯大林体制，无论从历史角度看，这都值得被铭记。
然而，赫鲁晓夫的改革也不是没有代价。正如他在农业改革中所遭遇的失误一样，整个改革过程中的问题层出不穷，导致了党内外的强烈反对。在改革带来的制度冲突和官僚体制的阻力下，赫鲁晓夫最终未能如愿实现其伟大的改革目标。最终，赫鲁晓夫成为了苏联历史上一位矛盾重重、充满争议的领导人，尽管如此，他的改革依旧在一定程度上推动了苏联社会的变革。